home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 091393 / 09139927.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  5.3 KB  |  110 lines
  1. <text id=93TT2229>
  2. <title>
  3. Sep. 13, 1993: 57 Channels and Nothin' On
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993               
  7. Sep. 13, 1993  Leap Of Faith                         
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. SPECTATOR, Page 83
  13. 57 Channels and Nothin' On
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>The Networks' New Cable Services: Too Much, Too Late
  17. </p>
  18. <p>By Kurt Andersen
  19. </p>
  20. <p>     Children play games of musical chairs. Teenagers play games
  21. of chicken. And adults make jury-rigged deals to launch expensive,
  22. redundant cable-TV channels. What else is one to make of the
  23. panic and quien-es-mas-macho giddiness variously gripping all
  24. of television's big boys right now? It's just the latest chapter
  25. in the ongoing struggle between the broadcasters--NBC, ABC,
  26. Fox, CBS, their hundreds of affiliate stations--and the cable-TV
  27. operators, but this time the frenzy is particularly intense
  28. and farcical, the ironies especially rich, the broadcasters
  29. wussier and the cable industry more bullying than usual.
  30. </p>
  31. <p>     Cable-TV operators are the robber barons of this end of the
  32. century, having built businesses by tuning in local broadcasters'
  33. signals, then sending all those programs out along their wires.
  34. That's right: what they grab for free, they sell, in bulk, to
  35. you. A year ago, after fervid lobbying by the broadcast networks,
  36. Congress passed a law obliging the cable operators to start
  37. compensating the broadcasters--or drop the networks from the
  38. cable menus.
  39. </p>
  40. <p>     Thus began the game of chicken that has now reached its anxious
  41. finale. Congress set a deadline of next month for the deals
  42. to be worked out but, crucially, didn't prescribe any form of
  43. compensation. While the broadcasters wanted cash, the cable
  44. companies, like squatters told to pay rent after years of living
  45. for free, refused, insisting on barter deals. The networks'
  46. negotiating threat has been that if the cable companies didn't
  47. pay, and couldn't show Saturday Night Live or 60 Minutes anymore,
  48. their customers would rebel. The cables' negotiating threat
  49. has been that if they stopped putting SNL and 60 Minutes on
  50. cable, the networks'audiences and revenues would instantly shrivel.
  51. </p>
  52. <p>     In quick succession over the past few months, Fox, then ABC,
  53. then NBC and finally CBS gave in to the hard-line, no-cash bargaining
  54. position of the big cable companies. And all four chose the
  55. same face-saving, if-you-can't-beat-'em-join-'em terms of surrender:
  56. each TV network will start its own cable channel, which the
  57. cable operators will carry. We'll let you keep stealing our
  58. popular big-budget programs, the networks are saying, as long
  59. as we can produce some iffy new programming that you'll show
  60. and actually pay us for, pretty please.
  61. </p>
  62. <p>     Of course, the networks now have no choice but to sound chipper
  63. about their not utterly voluntary expansions into cable programming.
  64. ABC, which owns the successful cable sports channel ESPN, seems
  65. to have the most coherent idea: yet another sports channel,
  66. ESPN2, which is to start next month with a more gonzo sensibility
  67. and a younger, duuude-skewing audience than the original channel.
  68. The people at Fox have been talking about launching a cable
  69. channel practically since chairman Rupert Murdoch was an Australian,
  70. and last week, under the gun, they announced it: FX, with a
  71. very cool logo, is to go on the air next March with a vague,
  72. general-entertainment mandate and a lot of live emcees who will--this is the New Age, 21st century part--read viewers' faxed
  73. messages on the air. Like ESPN with ESPN2, NBC will concoct
  74. a quasi-clone of its existing cable channel CNBC; last week
  75. the network named the amusingly ferocious Republican media genius
  76. Roger Ailes both to run CNBC and to create a new all-talk channel,
  77. to be called, unfortunately, America's Talking.
  78. </p>
  79. <p>     Poor CBS, the network that led the fight to get the new cable-compensation
  80. law passed, is still scrambling for its place in the new order.
  81. According to sources familiar with the network's negotiations,
  82. what had seemed two weeks ago a done deal--CBS wouldlaunch
  83. a cable public affairs channel, a highly unnecessary crossbreed
  84. of CNN and C-SPAN--seemed indanger of falling apart as TCI,
  85. the country's biggest cable operator, was playing even harder
  86. ball than usual.
  87. </p>
  88. <p>     Even if CBS and the rest of the networks all get seats in this
  89. musical-chairs game, their chairs may collapse. Basic cable
  90. channels launched after the early '80s golden age are by no
  91. means sure things. Comedy Central loses many millions of dollars
  92. a year, while CNBC is just breaking even. Each of these new
  93. channels could easily require an investment of $100 million
  94. or more.
  95. </p>
  96. <p>     "This is an industry in which weird stuff happens," says Paine
  97. Webber analyst Alan Gottesman. Weirdness is fine. There are
  98. plenty of goofy-sounding new cable channels in the works--a channel devoted entirely to food, another devoted entirely
  99. to golf--but at least behind those are single-minded individuals
  100. pursuing their dreams of having more shows about pesto and four-irons
  101. on TV. The broadcast networks' proposed channels, to the contrary,
  102. are not being launched mainly out of Ted Turnerian visionary
  103. determination, but defensively, hastily, by default.
  104. </p>
  105.  
  106. </body>
  107. </article>
  108. </text>
  109.  
  110.